Jalur Menuju Perbatasan

Jalur setapak yang mereka tempuh sekarang berbeda dengan medan hutan lebat yang mereka lalui kemarin. Tanah di sini lebih keras dan berbatu dengan vegetasi yang lebih jarang. Angin lembah berhembus cukup kencang, membawa aroma tanah kering dan debu dari dataran rendah. Arion berjalan dengan punggung tegak, matanya terus memindai setiap lekukan tanah di depan mereka. Elara berusaha mengimbangi langkah pria itu, meskipun otot betisnya sesekali berdenyut nyeri karena kelelahan.

Sekitar satu jam setelah meninggalkan pos pengawasan, langit di atas mereka mulai berubah warna. Awan kelabu yang tebal bergerak cepat dari arah barat, menutupi sinar matahari yang tadinya terasa cukup menyengat. Arion berhenti sejenak, menengadah ke langit, lalu beralih menatap tebing di sisi kiri mereka.

Kita harus mempercepat langkah, ujar Arion tanpa menoleh ke belakang. Hujan akan turun dalam waktu kurang dari satu jam. Jika kita terjebak di jalur terbuka ini saat badai datang, suhu bisa turun drastis dan tanah akan menjadi sangat licin.

Elara mengangguk patuh. Ia tidak bertanya lagi dan langsung mempercepat langkahnya. Mereka mulai menanjak lebih tinggi, melewati lereng yang curam. Di beberapa titik, Elara harus menggunakan tangannya untuk menyeimbangkan tubuh saat melewati bagian jalan yang longsor akibat erosi. Arion selalu berada satu atau dua langkah di depannya, terkadang mengulurkan tangan untuk menarik Elara saat gadis itu tampak kesulitan menapak. Keheningan di antara mereka bukan lagi terasa canggung, melainkan sebuah kerja sama yang terbentuk secara alami. Mereka tidak perlu banyak bicara untuk memahami apa yang harus dilakukan.

Saat rintik hujan pertama jatuh membasahi tanah yang berdebu, mereka sudah berada di dataran tinggi yang lebih terbuka. Arion segera mengarahkan langkahnya menuju sebuah ceruk di bawah batuan menjorok yang cukup lebar untuk menahan air hujan. Mereka berlindung tepat saat gerimis berubah menjadi hujan deras yang mengguyur lembah. Suara gemuruh air yang jatuh menghantam batu di kejauhan terdengar semakin keras.

Elara menyandarkan punggungnya ke dinding batu yang dingin dengan napas tersengal. Ia mengeluarkan botol air dari tas, namun mendapati isinya sudah hampir habis. Arion memperhatikan tindakan Elara, lalu membuka tasnya sendiri dan mengeluarkan kantong air cadangan yang masih penuh.

Minumlah, kata Arion sambil menyodorkan kantong itu. Kita akan menghemat persediaan sampai kita menemukan aliran air yang bersih di dekat pos perdagangan nanti.

Elara menerima kantong air itu dengan ragu. Terima kasih, ucapnya pelan.

Arion hanya mengangguk kecil. Ia duduk di dekat tepi ceruk, mengamati tirai hujan yang menutupi pandangan mereka ke arah lembah. Pria itu tampak tenang, seolah cuaca buruk ini hanyalah gangguan kecil yang sudah sering ia hadapi selama bertahun-tahun hidup di pengasingan.

Bagaimana kau bisa tahu jalur ini aman, Arion? tanya Elara setelah mereka terdiam cukup lama. Apakah kau pernah melewati daerah ini sebelumnya?

Arion tidak langsung menjawab. Ia mengambil sepotong ranting kering yang terselip di celah batu dan memutarnya di antara jari-jarinya.

Aku tidak pernah melewati jalur spesifik ini, tapi aku tahu cara membaca peta alam. Arah angin, jenis tanaman yang tumbuh di lereng, dan bentuk bebatuan bisa memberi tahu kita ke mana arah jalan yang paling mungkin dilalui orang-orang terdahulu, jawab Arion. Ia menatap Elara sejenak. Setiap jalur di perbatasan ini selalu menuju ke satu tempat, yaitu pemukiman atau pos perdagangan. Jika kau memperhatikan arah aliran sungai dan kemiringan bukit, kau tidak akan tersesat.

Elara terdiam dan merenungkan jawaban tersebut. Ia teringat kehidupannya di istana, di mana semua petunjuk arah sudah tertulis jelas di peta kerajaan yang mewah dan pengawal selalu tahu jalan pulang. Di sini, ia harus belajar bahwa alam adalah kompas yang tidak pernah berbohong, asalkan seseorang tahu cara membacanya.

Setelah hampir dua jam, hujan mulai mereda, menyisakan kabut tipis yang menyelimuti lembah. Arion bangkit berdiri dan membersihkan sisa debu di celana panjangnya.

Hujan sudah berhenti, katanya. Kita harus segera bergerak. Jika kita beruntung, kita bisa mencapai pos perdagangan sebelum matahari terbenam.

Mereka kembali menuruni jalur setapak yang kini menjadi lebih licin karena air hujan. Tanah merah yang basah menempel di sol sepatu mereka, membuat setiap langkah membutuhkan konsentrasi ekstra. Namun, setelah menempuh perjalanan sekitar tiga puluh menit, pemandangan di depan mereka mulai berubah. Di kejauhan, di antara pepohonan yang mulai jarang, tampak beberapa bangunan kayu yang disusun tidak beraturan.

Itu pos perdagangannya, gumam Arion.

Elara menyipitkan mata, mencoba melihat lebih jelas. Bangunan-bangunan itu tidak terlihat seperti bagian dari kerajaan yang tertata rapi. Semuanya tampak kasar, dengan atap yang ditambal seadanya dan dinding dari kayu gelondongan. Beberapa orang terlihat beraktivitas di sekitar bangunan, namun mereka tidak mengenakan seragam prajurit. Mereka tampak seperti pedagang, pengembara, atau orang-orang yang memilih untuk hidup di luar jangkauan hukum kerajaan.

Arion berhenti sekitar seratus meter dari batas terluar pos perdagangan. Ia menoleh ke arah Elara dengan wajah yang lebih serius dari biasanya.

Dengar, Elara. Di tempat seperti ini, jangan pernah menyebutkan namamu atau asal-usulmu. Jangan juga menanyakan hal yang tidak perlu. Kita di sini hanya untuk membeli persediaan, lalu pergi secepat mungkin. Mengerti?

Elara mengangguk cepat. Ia menarik tudung mantelnya lebih rendah untuk menutupi wajahnya. Aku mengerti. Aku akan diam saja.

Arion memastikan pedang di pinggangnya terpasang dengan benar, lalu ia melangkah maju menuju pos perdagangan tersebut. Elara mengikuti tepat di belakangnya, berusaha menyembunyikan kegugupannya. Saat mereka memasuki area yang lebih terbuka, beberapa orang yang sedang duduk di depan bangunan kayu menoleh ke arah mereka. Tatapan mereka tajam dan penuh curiga, namun setelah melihat Arion yang berjalan dengan sikap waspada, mereka kembali mengalihkan pandangan.

Arion tidak memedulikan orang-orang tersebut. Ia langsung menuju sebuah bangunan yang tampak lebih besar dengan papan kayu bertuliskan tanda dagang sederhana. Di depan pintu bangunan itu, seorang pria tua berjanggut putih lebat sedang duduk sambil mengasah pisau.

Arion berhenti di depan pria itu. Kami butuh garam, daging kering, dan sedikit bahan bakar untuk lampu, kata Arion dengan nada datar.

Pria tua itu mendongak, matanya yang keruh menatap Arion dari atas ke bawah, lalu beralih ke arah Elara di belakang Arion. Ia tidak bertanya apa pun, hanya mengangguk pelan. Masuklah. Barang-barang itu ada di rak bagian belakang.

Arion memberikan beberapa keping koin perak yang tampak sudah usang kepada pria itu. Saat Arion sibuk memilih barang, Elara berdiri di dekat pintu dan memperhatikan suasana sekitar dengan hati-hati. Ia melihat beberapa pria lain di sudut ruangan yang sedang berbincang dengan suara rendah, sesekali melirik ke arah Arion. Perasaan tidak nyaman mulai merayap di punggungnya. Ia sadar bahwa mereka berdua adalah orang asing di tempat yang tidak mengenal hukum kerajaan.

Tiba-tiba, salah satu pria di sudut ruangan berdiri dan berjalan mendekati pintu, menghalangi pandangan Elara ke luar. Pria itu menatap Elara dengan seringai tipis. Kau terlihat seperti orang yang tersesat, nona. Apakah kau butuh bantuan untuk menemukan jalan pulang?

Elara mundur selangkah dengan jantung berdegup kencang. Ia teringat pesan Arion untuk tidak bicara. Namun, sebelum ia sempat bereaksi, Arion sudah berdiri di sampingnya dengan tangan yang menyentuh gagang pedangnya.

Dia tidak butuh bantuan, ucap Arion dengan suara dingin yang membuat pria itu terdiam. Kami hanya sedang lewat.

Pria itu menatap mata Arion, lalu tertawa kecil dan kembali ke tempat duduknya. Arion tidak membuang waktu. Ia segera menarik lengan Elara dan melangkah keluar dari toko tersebut dengan barang-barang yang sudah terbungkus rapi di dalam kantong kain.

Kita pergi sekarang, bisik Arion saat mereka sudah berada di luar. Jangan menoleh ke belakang.

Mereka berjalan cepat meninggalkan pos perdagangan tersebut menuju jalur yang mengarah ke hutan yang lebih dalam. Elara tidak berani menoleh, meski ia merasakan tatapan orang-orang di pos perdagangan itu masih mengikuti mereka. Setelah mereka cukup jauh dan bangunan-bangunan itu tidak lagi terlihat, Arion akhirnya memperlambat langkahnya.

Elara menarik napas panjang, mencoba menenangkan detak jantungnya. Terima kasih, ucapnya dengan suara bergetar.

Arion tidak menoleh, namun ia sedikit mengangguk. Kita sudah mendapatkan apa yang kita butuhkan. Sekarang, fokus kita adalah mencari tempat persembunyian untuk malam ini. Perjalanan kita baru saja menjadi lebih sulit setelah kita menunjukkan diri di sana.

Elara mengerti maksud Arion. Kedatangan mereka di pos perdagangan itu pasti sudah menarik perhatian, dan mungkin saja ada orang yang akan mengikuti mereka. Namun, setidaknya mereka kini memiliki persediaan yang cukup untuk bertahan hidup selama beberapa hari ke depan. Mereka terus melangkah, menembus kabut sore yang mulai turun, menyadari bahwa setiap langkah membawa mereka semakin jauh dari kehidupan lama Elara, namun juga semakin dekat dengan bahaya di perbatasan.